Um turbo alimentador é basicamente uma bomba projetada para operar utilizando a energia dos gases de escape originalmente disperdiçadas pelos motores não turbo alimentados.

Estes gases fazem girar o rotor da turbina (quente) acoplando através de um eixo ao rotor compressor (frio), que ao girar aspira um grande volume de ar filtrado e o fornece comprimindo ao motor. O turboalimentador, apesar da precisão com que é construído, é um equipamento muito simples e durável, entretanto exige manutenção e cuidados como qualquer outro componente do motor.

A energia térmica de velocidade e pressão dos gases de escape do motor são utilizados para girar o rotor da turbina. A velocidade de rotação do conjunto rotativo e do rotor compressor é fortemente influenciada pela forma e o tamanho do rotor e carcaça da turbina. A carcaça atua como um caracol direcionado o fluxo de gás para as palhetas do rotor da turbina, fazendo-o girar. Uma vez que o rotor do compressor está acoplado ao eixo e rotor da turbina, estes giram com a mesma rotação. O ar filtrado é aspirado pelo rotor e carcaça do compressor, onde é comprimido e distribuido através do coletor de admissão para a câmara de combustão.

Há um grande número de benefícios advindos da turbo alimentação. A combustão é mais completa e mais limpa. A pressão positiva do ar na admissão (acima da pressão atmosférica) beneficia o motor de diversos modos.

Durante o cruzamento das válvulas do motor, quando as válvulas de escape e admissão estão simultaneamente abertas, ar limpo passa através da câmara de combustão "lavando" os cilindros e eliminando uma maior quantidade de gás queimado remanescente, resfriando os cilindros, pistões, válvulas e gases de exaustão.

A queima mais completa do combustível mais o resfriamento do motor ajudam a estender a vida do motor. Muitos turbosalimentadores são utilizados para o que é chamado normalização ou compensação de altitude do motor naturalmente aspirado. Devido a isto, dizemos que o turbo alimentador foi adequado apenas para melhorar a combustão com um pequeno aumento de potência, sem aumento ou débito de combustível. Com a maior quantidade de ar disponível para a combustão o motor manterá valores de potência e torque para atitude que, sem o turbo, não conseguiria.